El concepto de la radiocirugía fue descrito por primera vez por el neurocirujano sueco Lars Leksell en 1951. El procedimiento implicaba la utilización de haces de radiación muy finos, dirigidos desde múltiples puertas de entrada hacia un blanco, definido con gran precisión en zonas del sistema nerviosos central, mediante la utilización de un sistema de localización estereotáxico.
Leksell fue utilizando diferentes equipos de radiación (cobaltoterapia, rayos X, acelerador de partículas, acelerador lineal) hasta llegar al desarrollo de un equipo específico que llamó Gamma Knife, que utilizaba múltiples fuentes fijas de cobalto. El primer Gamma Knife se inauguró en 1968 en Suecia, y desde entonces, se extendió lentamente por el resto del mundo como instrumento de elección para el tratamiento radioquirúrgico.
En estos años, el acelerador lineal (ALE) se convirtió en el principal modo de tratamiento mediante radioterapia de los pacientes con cáncer. Los ALE no fueron diseñados para la alta precisión que requería la radiocirugía y por esta razón, los radioterapeutas confiaron en la diferente respuesta radiobiológica de los tejidos al fraccionamiento de la dosis como modo de disminuir las complicaciones. Se tardaron cerca de 30 años en tratar con radiocirugía y un acelerador lineal al primer paciente, hasta que Betti y Derechinsky consiguieron, en 1983, alinear la cabeza del paciente, en diferentes ángulos, con el haz de fotones, para tratar una malformación arteriovenosa. Tras otras experiencias, Winston y Lutz en 1988, trabajando en Boston, desarrollaron y sistematizaron los pasos que permitían asegurar la precisión de la radiocirugía con ALE.
La primera unidad que se creó en España fue la de Valencia en 1975, pero tuvo que cerrar en 1989, al no existir compatibilidad con el nuevo equipamiento. En 1991 comenzó la radiocirugía en el Hospital San Francisco de Asís, posteriormente integrado en el grupo IMO y en 1992 en el primer hospital público, el Hospital Puerta de Hierro de Madrid. En 1994 y 1995 se iniciaron los tratamientos en Barcelona (Instituto de radiocirugía de Barcelona) y Guipúzcoa (Instituto Oncológico).
En 1996, se trató el primer paciente en Andalucía, en la recién creada Unidad de Radiocirugía del Hospital Virgen de las Nieves de Granada, tras una estancia de los Dres. Arjona, Martín y Bullejos (radiofísico) en Boston. Para ello se adaptó un acelerador lineal, a cuya mesa quedaba fijado el marco de estereotaxia, utilizando colimadores circulares. Desde entonces la unidad ha mantenido una actividad ininterrumpida, llegando a convertirse en la Unidad de España con un mayor número de pacientes tratados.
En la evolución de la Unidad pueden señalarse algunos hitos:
- Año 1996: comienzan a tratarse los primeros pacientes.
- Año 2003: se comienza a utilizar la resonancia magnética de forma rutinaria para la planificación del tratamiento.
- Año 2004: se adquiere un colimador micromultiláminas.
- Año 2005: se inicia el tratamiento de radioterapia estereotáctica fraccionada
En el año 2001 la Unidad organizó el VI Congreso de la Sociedad Española de Radiocirugía. Quince años después, en 2016, organizó el XV Congreso.